W styczniu 1996 roku, równo 25 lat temu, marka Mercedes-Benz podczas salonu samochodowego NAIAS w Detroit zaprezentowała koncepcyjny model AAVision. Ten pojazd był pierwszym prawdziwym SUV-em w historii niemieckiej marki i protoplastą seryjnej klasy M.
Seryjny SUV Mercedes-Benz klasa M zadebiutował oficjalnie półtora roku po koncepcie AAVision. Dokładnie w maju 1997 roku model typoszeregu W163 został pokazany światu i od razu niemal rozpoczął triumfalny pochód niemieckiej marki w segmencie luksusowych SUV-ów klasy premium. Dziś kontynuacją klasy M jest dostępny od jesieni 2015 roku Mercedes-Benz GLE. 25 lat to dobra okazja do podsumowań i retrospekcji. A niemiecka marka z charakterystyczną gwiazdą ma się czym pochwalić. Od klasy M po GLE, SUV Mercedes-Benz trafił do ponad 2 milionów klientów, co czyni tę klasę najlepiej sprzedającym się SUV-em w gamie niemieckiej marki na świecie.
AAVision jak All Activity Vehicle
Wybór miejsca prezentacji konceptu AAVision – Detroit w 1996 roku – nie było absolutnie przypadkowe. Przecież do Amerykanie lubują się w dużych, ciężkich i komfortowych autach. Mercedes miał już duże doświadczenie zarówno w produkcji nowoczesnych i luksusowych aut (zachęcamy do lektury “Mercedes-Benz S-Klasa. Jak zmieniał się przez lata?”), jak i wozów doskonale radzących sobie w trudniejszym terenie – wszak od 1979 roku produkował klasę G. Niemniej lata 90-te przyniosły popyt na nową kategorię samochodów. Z jednej strony zapewniających możliwości offroadowe, ale pozbawionych surowości charakterystycznych dla prawdziwych terenówek. Miało być wygodnie i na autostradzie i poza utwardzonymi szlakami. AAVision to projekt, który z dzisiejszej perspektywy okazał się przekutym w sprzedażowy sukces strzałem w dziesiątkę.
Europejska premiera AAVision nastąpiła 2 miesiące po targach NAIAS, podczas salonu samochodowego w Genewie. Wtedy po raz pierwszy zastosowano oznaczenie „Klasa M” i takiej nazwy użyto, gdy seryjna wersja samochodu dołączyła do rodziny osobowych Mercedesów. W budowę nowego modelu producent włożył ogromny wysiłek. W rezultacie rok po światowej premierze AAVision, w styczniu 1997 r. w Detroit, publiczność miała okazję zobaczyć przedsmak technicznej strony Klasy M. Zaprezentowano tam kluczowe komponenty pojazdu: podwozie, układ napędowy z inteligentnym napędem na wszystkie koła oraz nowo opracowany 3,2-litrowy silnik V6.
Mercedes-Benz – Die M-Klasse
W maju 1997 r. Mercedes-Benz zaprezentował gotową Klasę M z serii W 163. Nowy terenowy SUV łączył w sobie to, co najlepsze w świecie aut osobowych i terenowych: napęd na wszystkie koła, duży prześwit i przestronną kabinę, czyli ważne atrybuty klasycznych pojazdów terenowych. Cechy te uzupełniały doskonały komfort jazdy – nawet przy najwyższych prędkościach, elastyczne w konfiguracji wnętrze oraz harmonijny design.
Mimo podobieństw do terenówek klasa M miała też różnice. Auto wyposażone było w napęd 4×4, ale był on inny od konwencjonalnych rozwiązań. Zamiast klasycznych blokad mechanizmu różnicowego Mercedes zdecydował się na użycie udoskonalonego elektronicznego systemu kontroli trakcji (ETS). System działał w ten sposób, że gdy jakieś z kół traciło przyczepność na śliskiej nawierzchni, ETS automatycznie przyhamowywał je, aż do osiągnięcia zalecanej różnicy prędkości i odzyskania stabilności. Z kolei koła wciąż utrzymujące przyczepność otrzymywały większy moment obrotowy. Takie połączenie ETS i niezależnego zawieszenia pozwoliło zoptymalizować stabilność zarówno na szerokich i równych jak stół drogach, jak i na trasach, które ze słowem “równe” miały niewiele wspólnego.
Niemiecki SUV prosto z… USA
Klasa M produkowana była od początku w fabryce Mercedes-Benz w Tuscaloosiew w stanie Alabama. To pierwsza fabryka koncernu wytwarzająca osobowe auta poza granicami Niemiec. Zainteresowanie nowym SUV-em było na tyle duże, że w latach 1999-2002 klasa M była budowana także w Austrii, w fabryce Steyr-Daimler-Puch AG w Grazu. To ten sam zakład, w którym od początku Mercedes-Benz produkował terenową klasę G. Przejęcie częściowo produkcji przez austriacki zakład pozwoliło rozbudować fabrykę w USA.
Dziś powstają tam serie modelowe GLE, GLE Coupé i GLS przeznaczone na rynek światowy oraz Klasy C Limuzyna na rynek północnoamerykański. Od chwili uruchomienia produkcji w fabryce w Tuscaloosie zbudowano ponad 3,2 mln pojazdów.